▪ “疯牛病”是一种由朊病毒引起的传染病，会影响牛的大脑。该病的实际名称是牛海绵状脑病（BSE），是指受累牛脑组织的变化。 

  ▪ 在患病牛的脑组织中发现称为朊病毒的异常蛋白质，似乎是传播感染的粒子。在受感染的牛的大脑中可以看到特征性的变化。

  ▪ 感染导致大脑某些部位出现小孔，显微镜下观察时组织呈现海绵状外观。这些所谓的海绵状洞会导致奶牛大脑缓慢退化，最终会影响全身，引起其他症状，死亡也会随之而来。

  ▪ 如果人类吃了牛的患病组织，他们可能患被称为变异克雅氏病（VCJD）或新变异克雅氏病（NVCJD）的人型疯牛病。

  ▪ 这种疾病是以最初发现这种典型疾病的研究人员的名字命名的。克雅氏病的典型症状通常发生在老年人身上，要么是由于大脑的遗传倾向发生改变，要么是由于无明显原因而自发发生的。

  ▪ 另外一种类型被认为是食用患病牛引起的，发生在年轻人身上，具有非典型的临床特征，在临床表现时有明显的精神症状，并出现神经异常。

这些神经异常包括：

数周或数月内出现运动失调，痴呆（失忆和困惑）和晚期肌阵挛，病程至少为6个月，以及非诊断性脑电图会显现弥漫性异常。

  ▪ 在牛和人身上引起疾病的传播因子都是异常的蛋白质颗粒，称为“朊病毒”。朊病毒不像细菌或病毒那样引起其他传染病；相反，它们被认为是具有传染性的异常蛋白质，能够导致正常细胞蛋白异常折叠。疾病预防控制中心进一步指出，蛋白质的异常折叠，特别是在脑组织中，是导致该疾病症状和体征的原因。

  ▪ 异常朊病毒存在于受影响动物或人类的大脑、脊髓、眼睛（视网膜）和神经系统的其他组织中。此外，在神经系统外的骨髓、脾脏和淋巴结等部位也能发现朊病毒。在血液中也发现低水平的朊病毒。

  ▪ 朊病毒对高温、紫外线、辐射以及通常杀死病毒和细菌的消毒剂具有很强的抵抗力。朊病毒可能会感染吃受感染牛肉的人。即使高温烹调感染了疯牛病的肉类也不能完全杀死朊病毒。

  ▪ 一旦感染发生，潜伏期很长，通常持续几年。当朊病毒在大脑中达到临界水平时，诸如抑郁、行走困难和痴呆等症状就会出现并迅速发展。

  ▪ 科学家认为，当人类吃受感染动物的肉时，BSE会从动物传染给人类。某些食品中受感染脑组织的含量可能高于其他食品，这也可能取决于动物被屠宰的方式。

  ▪ BSE可以通过食人或移植受感染的组织从一个人传染给另一个人。因此，某些人类血液制品和血液捐献不被生活在世界上牛疯牛病爆发地区的人们接受。

在一个使用绵羊的实验模型中，BSE被证明是通过输血而传播的。英国VCJD监测单位也报告了3例因输血而发生的VCJD病例。

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